Lancé en 2017, le projet QCAP vise à construire un capteur de gaz plus économique, portable et entièrement intégré, capable de détecter simultanément huit substances chimiques volatiles. Ces composés sont liés au degré de fermentation, de maturation, de dommages et d'altération du produit pendant le stockage. Une condition essentielle à la réussite de ce projet était un travail d'équipe et une coopération efficaces entre les partenaires.
Le capteur était formé de nombreux composants individuels, d'un système de traitement des gaz, de pièces électroniques et d’un logiciel. Ainsi, toutes les parties savaient que le développement du système complet allait être laborieux dès le départ. Pour la détection simultanée de plusieurs composés de gaz, il a fallu créer un nouveau laser à large spectre et à intensité élevée. Autre défi : détecter rapidement différents gaz dans des concentrations exprimées en ppmv. Il a donc fallu mettre au point un nouveau spectromètre, rapide et peu coûteux, capable de mesurer l'absorption de gaz sur une large gamme spectrale. En outre, il fallait intégrer au système un logiciel convivial pour le contrôle et l'analyse en ligne des données. Mais l'aspect le plus difficile était certainement la contrainte des échéances et du budget.
A cause de la complexité du système, le développement des capteurs a initialement pris plus de temps que prévu. Le premier prototype de capteur a été expédié à Louvain en janvier 2019. Par la suite, des prototypes ont été fabriqués et expédiés à Jork et à Cranfield. Jusqu'à présent, on est capable de mesurer les gaz émis par les pommes de terre, les pommes, les poires et les myrtilles stockées. Les essais sur le terrain ont permis d'améliorer le matériel et les logiciels du système de manière itérative.
Après avoir atteint les objectifs initiaux, le projet QCAP est actuellement dans sa phase finale. En ce moment, un système de capteurs effectue des mesures sur des myrtilles stockées à Jork, tandis que l'autre finira d'étudier les gaz émis par les pommes de terre à Cranfield. Après la préparation des rapports et des remarques finales, le projet sera suivi par un autre projet nommé Max-Fresh, chargé de commercialiser le capteur QCAP.